Патрика Рэндла Макмёрфи, закоренелого нарушителя и свободолюбивого авантюриста, направляют из исправительной колонии в психиатрическое отделение для проверки его психического состояния. Уже в первые дни он понимает, что вся жизнь внутри клиники подчинена безоговорочному контролю старшей медсестры Милдред Рэтчед, которая требует строгого следования распорядку и не терпит сопротивления.
Однако сам Макмёрфи вовсе не собирается покорно выполнять абсурдные, как ему кажется, правила. Он предпочитает смеяться, шутить и провоцировать окружающих, заряжая пациентов своей энергией и вызывая в них вкус к жизни. Эта атмосфера неповиновения раздражает Рэтчед, и она решает любой ценой сохранить власть и порядок, к которым так привыкла.