Соломон Нортап, свободный афроамериканец и семейный человек, ведёт достойную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь плотницким делом и музыкой. Внезапно ему поступает заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулящее хороший заработок. Доверчиво согласившись, он отправляется в путь, не подозревая о готовящейся ловушке.
По приезде в столицу Соломона коварно обманывают, опоив и лишив свободы. Его насильно увозят на юг, где он оказывается продан в рабство. На протяжении двенадцати мучительных лет Нортап терпит унижения, тяжкий труд и отчаяние, пытаясь сохранить надежду на возвращение к семье и прежней жизни.